¿Sabías que existe el Día de la Fascinación por las Plantas? ¡Se celebra todos los 18 de mayo! Ver y oler una bellísima y perfumada rosa es fascinante, pero también pensemos que muchos de los alimentos que consumimos provienen o son partes de plantas. En esta nota te invitamos a entrar en el fascinante mundo de las plantas comestibles contándote algunos ejemplos innovadores que se desarrollaron con diversas técnicas de mejoramiento genético vegetal.

Fitomejoramiento

El mejoramiento genético de plantas o fitomejoramiento es la ciencia de adaptar la genética de las plantas con el propósito de mejorar la calidad, diversidad y comportamiento de los cultivos y desarrollar plantas mejor adaptadas a las necesidades humanas.

Así, a través de la historia, el mejoramiento logró incorporar a nuestra alimentación plantas que no eran comestibles o mejoró las cualidades de plantas que forman parte de nuestra dieta.

Para comerte mejor

Como las plantas no tienen patas no pueden correr para huir de los predadores y para defenderse producen sustancias tóxicas para animales, microorganismos y humanos. A estas sustancias las llamamos comúnmente antinutrientes y es el fitomejoramiento el encargado de reducirlas para que podamos comerlas sin problemas. Por ejemplo, las papas, las berenjenas y los tomates silvestres contienen niveles elevados de glicoalcaloides (solanina y chaconina, entre otros) que pueden causar, en humanos, trastornos gastrointesitinales, alteraciones neurológicas e insuficiencia respiratoria. Pero ¡no te asustes! El fitomejoramiento ha logrado variedades, todas las que encontramos actualmente en las verdulerías, con niveles mínimos de estos compuestos por lo cual consumirlas hoy es completamente seguro. Además, ha mejorado el aspecto y sabor de esas verduras al quitarle las espinas a la berenjena o los pelos al tomate. La variedad Kesia® de berenjena, desarrollada por la empresa Rijk Zwaan, tiene pocos tricomas (pelos) en las hojas y en el cáliz para facilitar el manejo de plagas en el cultivo y darle mayor vida útil postcosecha para ayudar a reducir el desperdicio de alimentos.

Otro aspecto que trata el fitomejoramiento es la disminución del ácido fítico en las legumbres, ya que este se une al hierro en el tracto digestivo y limita su absorción causando problemas de salud (trastornos cognitivos y retraso en el desarrollo de habilidades motrices), fundamentalmente en áreas pobres donde la alimentación se basa en estas plantas.

 

Para sentirte mejor

Una rama importante del mejoramiento de plantas es aquella que se dedica a encontrar características de mayor valor nutricional. Así, se han desarrollado variedades con mayor contenido de antioxidantes y ácidos grasos saludables, por ejemplo.

La edición génica, una novedosa herramienta con la que cuentan los fitomejoradores, ha permitido a los japoneses obtener una variedad de tomate con cinco veces más ácido gamma aminobutírico (GABA), que ayuda a regular la presión arterial. Sus desarrolladores han demostrado que:

• un tomate puede bajar la presión arterial de las personas con presión arterial alta

• dos tomates pueden aliviar el estrés temporal del trabajo o estudio

• 5 a 7 tomates pueden mejorar la calidad del sueño (sueño más profundo y reparador) 

• 5 a 7 tomates pueden proteger la salud de la piel al mantener la elasticidad

Por otra parte, la empresa HM Clause desarrolló una variedad, más dulce y de color verde amarronado que tiene mayor contenido de antioxidantes (licopeno, betacaroteno y tocoferol). Un tomate Adora® (nombre comercial de la variedad) cubre ¼ de las necesidades diarias de vitaminas A y C.

 

En la misma línea, la empresa Bejo ha puesto en el mercado la variedad de brócoli Redi®, de un distintivo color morado, que aporta más antioxidantes que el tradicional brócoli verde y se ha ganado un nicho en el mercado de los alimentos funcionales.

El mejoramiento no solo piensa en la calidad de las partes de las plantas que tienen consumo directo, sino también en los productos derivados como el aceite. Así, mediante diversas técnicas de mejoramiento (convencional, ingeniería genética y edición génica) se han obtenido variedades de soja alto oleico, ácido graso insaturado de la serie omega 9 que ejerce una acción beneficiosa en los vasos sanguíneos reduciendo el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Además, el mayor contenido de ácido oleico alarga la vida útil del aceite porque retrasa la rancidez.

También se han desarrollado variedades de maní alto oleico, cuyo aceite o snacks tienen mayor vida útil en anaquel que los tradicionales.

 

Este 18 de mayo además de celebrar el Día de la Fascinación por las Plantas, fascinémonos también por el mejoramiento que nos da plantas comestibles y alimentos más duraderos y saludables.

---

Imagen de portada: freepik.es