X-Fruits: Mutantes en tu frutera

Todos conocemos a los X-Men de Marvel. Wolverine, Gambito, Storm, Magneto y tantos otros que en el cómic adquirieron superpoderes debido a la mutación del gen “Factor-X”. En la vida real hay otros mutantes, menos conocidos, algunos están en su mejor momento en los meses de verano, otros en invierno. Los consumimos frescos, en lata, disecados; los utilizamos para endulzar un postre, decorar una torta, refrescarnos con un juego o para ayudarnos a cortar un poco una interminable tarde de trabajo. Estos mutantes son "las X-Fruits" y en esta nota te presentamos tres de ellas: el pomelo, la nectarina y la mandarina sin semillas.

Híbrido mutante

El título suena a “película de miedo” pero nada que ver. Por el contrario, dos palabras que nos suenan raras han dado una fruta excepcional: el pomelo rosado.

Un híbrido es el hijo de padres genéticamente diferentes. Estos padres pueden ser de la misma o de distinta especie. Algo de eso ocurrió en el siglo XVII en las plantaciones de cítricos del Caribe. Naturalmente se cruzaron el pomelo chino (Citrus máxima), originario del sudeste asiático, y la naranja dulce (Citrus sinensis), la de todos los días, la que está en la frutera de casa. Este híbrido, oficialmente se llamó Citrus paradisi, pero es más conocido por su sobrenombre: pomelo.

Por otro lado, una mutación es un cambio en el material genético (ADN o cromosomas) que puede transmitirse a las siguientes generaciones. Estos cambios pueden ocurrir en la naturaleza o ser provocados, por ejemplo, por la irradiación de semillas o brotes. Así, en la década de 1920 se descubrió en Texas una mutación natural que daba fruta de pulpa rosada. Esa mutación se propagó asexualmente (clonó) y luego, con el uso de neutrones se provocaron intencionalmente mutaciones que dieron como resultado frutas con pulpa rosada (variedad Star Ruby). Una nueva ronda de irradiación al pomelo rosado dio como resultado pomelos con pulpa y jugo de color rojo intenso (variedad Rio Red).

Superpoder: pulpa rosada y roja por mayor contenido de licopeno, pigmento antioxidante

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El pomelo se originó en Barbados en el siglo XVII y es el cítrico más joven, tiene unos 300 años. Los pomelos actuales derivan de la variedad “Duncan”, de pulpa blanca y muchas semillas. Fue gradualmente reemplazada por “Marsh”, sin semillas, y luego por las mutantes de pulpa coloreada. Actualmente las variedades presentes en el mercado son producto de mutaciones, naturales e inducidas. Las variedades de pulpa rosada y roja dominan las plantaciones y ese color depende del contenido de licopeno. De estas “Ruby Red” proviene de una mutación natural y “Star Ruby” y “Rio Red” de mutaciones inducidas.

Genealogía del pomelo. A: Duncan. B: Marsh. C: Ruby Red. D: Star Ruby y E: Rio Red

Pelado dulzón

Hemos oído en muchos lugares que consumir la fruta con cáscara es mejor, pero a muchos no les agrada la cáscara del durazno porque tiene “pelos” que provocan una sensación rara en la boca. De ahí que cobraran tanta importancia los duraznos pelones o nectarinas. Estos son pelados porque una mutación natural “apagó” el gen para la producción de tricomas (nombre científico de los pelos). Esa rama mutada de un duraznero se comenzó a multiplicar asexualmente y originó la primera variedad de duraznos pelones o nectarinas.

Superpoder: dulce y sin pelos

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Hay un mito muy extendido sobre las nectarinas. Dice que provienen del cruzamiento entre un duraznero y un ciruelo. La realidad es que un transposón o gen saltarín (puede moverse dentro del genoma) del duraznero se insertó en el gen que produce tricomas y lo apagó. El resultado: frutos pelones. No se sabe cuándo exactamente se comenzaron a cultivar las ramas mutantes de durazneros que producían pelones. Lo que sí se sabe es que recién en el siglo XVII se hace referencia a ellos, por primera vez, en algunos documentos ingleses. Los romanos impulsaron su cultivo en la zona del Mediterráneo y desde allí fue trasladado a América. En la actualidad existen variedades de pulpa blanca, anaranjada y roja.

Clementina elegante

¿A quién le gusta andar escupiendo las semillas cuando come mandarinas? Eso es poco elegante. Por eso, los fitomejoradores se han devanado los sesos para que en nuestras verdulerías estén estas deliciosas frutas, pero exentas de las molestas semillas.
Una manera de lograrlo fue exponiendo yemas de mandarinas clementinas a rayos gamma. Algunos de los mutantes obtenidos tenían muy pocas o ninguna semilla.

Superpoder: ausencia de semillas

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Las “mandarinas clementinas”, deben su nombre al sacerdote francés Clément Rodier, quien descubrió a finales del siglo XIX en Argelia un cruzamiento natural entre mandarino y naranjo. Al ser híbridos no producen semillas, pero sus plantas pueden recibir polen de otros cítricos cercanos, especialmente llevado por abejas, y producir semillas. Para evitar ese problema, se irradiaron híbridos de clementinas y se obtuvieron las variedades sin semillas Murcott y Moncada, entre otras.

Hay muchos más ejemplos de X-Fruits de los cuales podemos hablar en otro momento. Lo que nos queda muy claro después de leer esta nota es que mutación no es mala palabra ni mutante un adjetivo despectivo. Las mutaciones son uno de los factores principales de la evolución y ,empleadas para mejorar plantas, nos ayudan a tener mejores alimentos.